Рирка оторопело разглядывал оживший камень и постепенно приходил в себя. Хотя на морде бывшего камня ещё виднелись клочки рыжеватого мха, выбоинки и трещинки, перед ним был несомненно Рирка. Рирки, даже гигантские, Рирок не едят, и это успокаивало. "Но каков же он будет, когда вылезет из земли весь? - подумал Рирка. - Он же не поместится ни в избушке, ни даже на этой поляне".

- Не беспокойся, мой много-многажды правнук, - сказала голова, странно двигая губами. - Я никогда не вылезу из земли. Я расскажу тебе свою историю.

Давным-давно, много-много миллионов лет назад, когда Земля была ещё юной, а людей не было и в помине, жили на Земле Рирки. Мы были больше вас, теперешних, и нас было много. Ты, мой правнук, скольких ещё Рирок знаешь?

- Одну, - ответил Рирка. - Она живёт в лесу за горами.

- Тоже лесная, - вздохнула голова гигантского существа. - Похоже, только лесные и уцелели.

- А разве бывают ещё другие Рирки?

- Слушай, потомок, и знай: когда-то все Рирки понимали языки всего, что есть на Земле, - и гор, и морей, и степи, и, конечно, леса, а некоторые понимали даже язык звёзд. И Рирки были переводчиками всем, и учили говорить новые создания. Ах, какое было время! А потом появились люди. Ты знаешь людей, мой милый правнук?

- Знаю, - вздохнул Рирка, и брови его насупились. Он уже совсем успокоился и сидел, обвив лапы хвостом. - Но они не производят на меня хорошего впечатления. Да они и редко появляются в моём лесу.

- Ну и хорошо, дольше проживёшь. Рирки научили людей всем языкам, и те стали умнейшими из созданий. Но у людей есть странное свойство - они не принимают мир как есть, а стремятся переделать его под себя. Сначала они хоть спрашивали разрешения на свои переделки, и нам удавалось приходить к согласию. Но потом возгордились и перестали считаться и с животными, и с лесами, и даже с самой Землёй. А хуже всего стало, когда люди овладели магией, которую они называли "наука и практика".

- Я слышал эти слова, - задумчиво сказал Рирка, - но я не понял их смысла.

- Наука - это поиск закономерностей существования мира, а практика - использование найденного в своих целях, - ответила голова. - А цели у людей были самые для нас опасные. Они срывали горы, осушали моря и болота, а уж сколько уничтожили лесов и убили животных, это ты просто и представить себе не можешь.

- Ох! - вздрогнул Рирка, и шерсть на нём встала дыбом.
Лес вокруг негодующе зашумел и наклонился над поляной. Вокруг сразу потемнело.

- Да, - продолжала гигантская голова. - Ужасные настали времена. Люди стали считать себя царями природы, а нам, Риркам, объявили войну.

- Почему? - ужаснулся Рирка.
Он уже стоял на четырёх лапах, будто готовился к прыжку.

- Потому что мы - переводчики, мы объединяли всех и могли создать язык, которого люди не понимали бы. Поэтому люди объявили на нас охоту. Ты знаешь, малыш, как умирают Рирки?

- Да, - тоскливо ответил Рирка. - Настроение у него испортилось, а в душе поднималась какая-то холодная волна. - Если Рирка семь дней не слышит никаких звуков, он умирает. Оглохнуть для нас - самое страшное.

- Ты прав. Люди ловили нас и заливали нам уши воском, и многие умерли. Мы прятались в самых глухих местах, боялись разговаривать друг с другом и стали постепенно забывать наши языки. Так появились лесные, горные, болотные Рирки. Но нас оставалось всё меньше и меньше.

- А как ты стал камнем? - спросил Рирка. - Тоже наука людей?

- Нет, малыш. Несколько уцелевших Рирок из тех, кто понимал язык звёзд, и я среди них, пытались создать новый язык, который мог бы остановить людей. Мы очень торопились. Может быть, поэтому однажды случилась беда - к почти готовому слову превращения в камень присоединилась возвратная частица, и тот, кто произносил это слово, сам превращался в камень.
"Сам превращался в камень?" - с содроганием подумал Рирка.

- Так я стал камнем. Прошло много миллионов лет, меня занесло землёй, вокруг вырос этот лес, а когда-то здесь было море, и я жил на острове+ Я не мог пошевелиться, но знал всё, что происходит, - земля и ветер передавали мне вести. Все годы я пытался отсоединить эту частицу от заклинания, и вот сегодня мне удалось наконец чуть-чуть отодвинуть её, и моя голова ожила. Но на большее у меня сил нет.

- Сколько же зим и лет прошло, пока ты лежал камнем, - проговорил Рирка, - а я и не знал ничего. И я не думал, что люди настолько плохи.

- В конце концов, стремясь переделать мир, люди стали нарочно убивать друг друга. Они испортили всё вокруг себя, жить стало неуютно, и они начали умирать от болезней, и жили всё меньше. Теперь их осталось мало, они потеряли свою науку, но характер у них прежний. Будь осторожен с ними.

- А ты научишь меня языку звёзд?

- Конечно. Слушай!..

И Рирки начали урок.

Прошло несколько лет. Рирка по-прежнему жил в Лесу, на поляне, но он снова был один. Древний Рирка не смог удержать возвратную частицу, она опять соединилась со словом-заклинанием, и его голова вновь окаменела. Правда, камень имел уже несколько иной вид: верхние уши были оттопырены, и можно было различить впадины глаз, щель пасти. Рирка грустил о потере старшего друга и радовался только тому, что успел выучить все языки, которые знал древний Рирка.

И вот однажды Рирка снова сидел на макушке каменной головы, удобно устроившись между ушами. Был тихий прохладный вечер ранней осени; солнце уже почти село и только слегка освещало самые верхушки гигантских елей, окружавших поляну. В воздухе висел тонкий запах прели и сырости.

Рирка, почёсывая живот, привычно собирал звуки и вспоминал свои беседы с древним Риркой. Сегодня почему-то вспоминались рассказы Древнего о людях.

Вдруг ветви нескольких ближних елей справа от Рирки зашевелились. Из скрипа и шороха Рирка быстро сложил слова и в тревожном удивлении соскочил с камня. Лес предупреждал, что в него пришёл человек.

Припав к земле, Рирка вслушался в шелест травы и стремительно понёсся туда, куда указал Лес. Он мчался со скоростью звука - это легко, когда звуки циркулируют в теле, как кровь, - и уже через несколько минут достиг цели. Притаившись за кустом бузины, Рирка стал разглядывать человека. Сгущавшаяся темнота не мешала ему: Рирки прекрасно видят ночью.

Человек был стар, высок и очень худ. Одежда на нём сильно истрепалась, обуви не было. Видно было, что идёт он издалека и неимоверно устал. Большая корзина в его руке была, похоже, очень тяжёлой для него. Человек поставил корзину на землю и упал рядом. Грудь его тяжело и неровно поднималась и опускалась, воздух с громкими хрипами и свистом выходил из широко открытого рта.

Рирка тут же составил из этих звуков слова - и это были слова боли и тоски.

- Ну, вот и всё, - вдруг сказал человек, дёрнулся и затих.

Дыхания у него больше не было.

"Вот тебе и на, - подумал Рирка. - Умер!"

Но тут из корзины послышался шорох, слабый писк - и у Рирки тут же сложилось слово "Помогите!" Он вышел из-за куста и заглянул в корзину. Там лежали два младенца, мальчик и девочка, месяцев пяти-шести. Дети были очень истощены и  еле пищали.
"Вот тебе и на, - снова подумал Рирка. Этого он ожидал меньше всего. - Что же делать-то?" Он почесал лапой в затылке. Сразу вспомнились все рассказы Древнего о гордости и коварстве людей. И вот пожалуйста - человеческие малыши, совсем беспомощные!..
Но раздумывал Рирка недолго. Он наклонился над корзиной, сморщил в улыбке губы и сказал на человечьем языке:

- Потерпите, сейчас-сейчас!

Затем произнёс несколько слов по-лесному - кустам. Те зашевелились, и шорох ветвей потёк от куста к кусту в глубину леса. А Рирка наклонился к земле и сказал ещё несколько слов на языке кротов. Вскоре земля вокруг мёртвого человека зашевелилась: кроты рыли большую яму.

Вскоре из кустов вышла лань с набухшими от молока сосцами. Рирка вытащил детей из корзины, положил на траву. Лань склонилась над малышами, и раздалось жадное чмоканье.

- Приходи утром к моей избушке, - сказал Рирка лани. Та кивнула.

- Рирка! Зачем ты делаешь это? Зачем спасешь человечьих детей, - зашумели ветви деревьев.

Лес удивлялся.

- Они же детёныши, да ещё совсем крохотные. Жалко. Я постараюсь вырастить из них друзей для нас всех.

Он положил детей обратно в корзину. Из чащи вышел огромный волк и, не обращая никакого внимания на лань, взял корзину в зубы.

И они пошли - Рирка впереди, волк с корзиной за ним.

"Я научу их понимать душу всего, что на Земле, - думал Рирка. - Я буду любить их, и они тоже научатся любить. Может быть, нам удастся примирить людей и Землю. И тогда снова наступят золотые времена..."